A Neuralink, empresa de Elon Musk, pretende começar a colocar seu implante cerebral de computação do tamanho de uma moeda em pacientes humanos dentro de seis meses, anunciou a companhia em um evento em sua sede em Fremont, Califórnia, na noite de quarta-feira.
A Neuralink vem refinando o produto, que consiste em um pequeno dispositivo e fios com eletrodos, juntamente com um robô que esculpe um pedaço do crânio de uma pessoa e o implanta no cérebro. As discussões em andamento com a Food and Drug Administration, a agência reguladora do setor de saúde nos Estados Unidos, foram bem o suficiente para a empresa estabelecer uma meta de seus primeiros testes em humanos nos próximos seis meses, de acordo com Musk.
À maneira típica de um empreendimento de Elon Musk, a Neuralink já está avançando, mirando implantes em outras partes do corpo. Durante o evento, o bilionário revelou o trabalho em dois produtos principais, além da interface cérebro-computador.
Está desenvolvendo implantes que podem entrar na medula espinhal e potencialmente restaurar o movimento de alguém que sofre de paralisia. E tem um implante ocular destinado a melhorar ou restaurar a visão humana.
- Por mais milagroso que isso possa parecer, estamos confiantes de que é possível restaurar a funcionalidade do corpo inteiro de alguém que teve uma lesão na coluna cervical - disse o bilionário no evento.
Referindo-se ao trabalho da Neuralink no campo da visão, ele acrescentou que “mesmo que a pessoa nunca tenha enxergado antes, estamos confiantes de que ela poderá ver”.
Foto: Neuralink/reproduçãoO objetivo da interface cérebro-computador, conhecida como BCI, é inicialmente permitir que uma pessoa com uma condição debilitante – como esclerose lateral amiotrófica (ELA) ou sofrendo os efeitos posteriores de um derrame – se comunique por meio de seus pensamentos.
A empresa demonstrou isso ao fazer uma experiência com um macaco “digitando telepaticamente” em uma tela à sua frente. O dispositivo Neuralink traduz picos neuronais em dados que podem ser interpretados por um computador.
A esperança de Musk é que o dispositivo possa um dia se tornar popular e permitir a transferência de informações entre humanos e máquinas. Ele há muito argumenta que os humanos só podem acompanhar os avanços feitos pela inteligência artificial com a ajuda de aprimoramentos semelhantes aos do computador.
- Você está tão acostumado a ser um ciborgue de fato. Mas se você está interagindo com seu telefone, você está limitado.
Como aconteceu em eventos anteriores da Neuralink, algumas das funcionalidades demonstradas por Musk e sua equipe já foram realizadas em ambientes acadêmicos. Os críticos da empresa há muito acusam Musk de exagerar nos avanços da Neuralink e prometer demais o que a tecnologia será capaz de fazer em um futuro próximo, se é que acontecerá alguma vez.
A tecnologia de interface cérebro-máquina tem sido pesquisada e avançada pela academia há décadas. A entrada de Musk nesta área, no entanto, estimulou uma onda de investimentos de capitalistas de risco em startups e ajudou a impulsionar o setor em um ritmo muito mais rápido.
Startups à frente da Neuralink
Algumas startups semelhantes estão à frente da Neuralink quando se trata de testes em humanos. A Synchron, por exemplo, conseguiu implantar um pequeno dispositivo semelhante a um stent no cérebro de pacientes na Austrália e nos Estados Unidos. O produto possibilitou que pacientes incapazes de se mover ou falar se comunicassem sem fio por meio de computadores e seus pensamentos.
A Onward também fez um trabalho inovador restaurando algum movimento em pessoas com lesões na coluna cervical.
O tipo de cirurgia cerebral proposto pela Neuralink é muito mais invasivo do que o da Synchron ou da maioria dos outros concorrentes do setor. Um paciente deve ter um pedaço de seu crânio removido e permitir que fios sejam implantados em seu tecido cerebral. A Neuralink faz testes há anos em primatas para provar que a cirurgia é segura e que o implante pode permanecer dentro do cérebro por longos períodos de tempo sem causar danos.
Grupos de direitos dos animais criticaram o tratamento feito nos primatas quando a Neuralink contou com um laboratório parceiro para alguns de seus experimentos. A Neuralink trouxe seu programa de criação de animais internamente anos atrás e se esforçou para torná-lo um exemplo a ser seguido por outros. Nos últimos dois anos, este repórter visitou os primatas em algumas ocasiões. Eles pareciam bem cuidados e não apresentavam nenhum efeito nocivo dos implantes.
A vantagem da Neuralink sobre seus rivais é o poder de processamento. A aposta de Musk é que a cirurgia mais invasiva, aliada a maiores recursos de computação, ajudará o hardware da Neuralink a obter melhores resultados e restaurar mais funções em humanos do que os produtos concorrentes.
Pressão sobre a equipe
A empresa do homem mais rico do mundo já perdeu alguns dos cronogramas ambiciosos do bilionário para colocar o implante BCI em humanos. Em reuniões com sua equipe nos últimos meses, Musk - sendo Musk - , exortou seus engenheiros em termos diretos a trabalhar mais rápido e com mais afinco.
- Todos estaremos mortos antes que algo útil aconteça. Precisamos intensificar. Precisamos enviar produtos úteis - disse Musk à sua equipe durante uma recente reunião de análise de produto.
Durante a mesma reunião, Musk expressou medo de que os avanços em Inteligência Artificial superassem o trabalho que está sendo feito na Neuralink, tornando os esforçoda empresa inúteis.
Algumas das principais preocupações da Neuralink com o implante BCI são garantir que o robô possa realizar cirurgias rapidamente e com o mínimo de danos ao corpo. Musk prevê o dia em que as pessoas receberão implantes cerebrais como um procedimento ambulatorial rápido.
A paralisia e o trabalho ocular começaram há relativamente pouco tempo, e Musk tem pressionado suas equipes para avançar em um ritmo recorde.
Experimentos com primatas e porcos
Autumn Sorrells, diretora de cuidados com animais da Neuralink, tem trabalhado para garantir que os experimentos feitos com primatas e porcos sejam conduzidos de maneira segura e vem implementando novas técnicas para treiná-los. A Neuralink tem um recinto para os primatas em Fremont que inclui brinquedos e televisores para manter os animais entretidos enquanto os técnicos verificam como seus implantes estão funcionando.
Nos últimos meses, os animais tiveram que deixar suas jaulas e serem contidos para que seus implantes fossem recarregados. Mais recentemente, no entanto, a Neuralink desenvolveu uma configuração mais relaxada que permite que os primatas recarreguem sob um capacete em suas gaiolas enquanto comem. A empresa está construindo um recinto para animais muito mais amplo em um campus em Austin, no Texas.
Embora ainda esteja em seus primórdios, a totalidade do trabalho realizado pela Neuralink a torna a única empresa BCI de propósito geral. Outras startups se concentraram no cérebro, no olho ou na medula espinhal. Enquanto isso, a Neuralink realmente espera englobar tudo.
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